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Le bâtiment principal, connu sous le nom de Centre William Rappard,
a été construit sur un domaine progressivement constitué par le
regroupement de diverses parcelles entre 1755 et 1893. En 1785, ont
débuté les travaux de construction de la Villa Rappard, maison qui
jouxte toujours le bâtiment principal de l’OMC et qui abrite
aujourd’hui une école Montessori.
En 1921, la Confédération helvétique a fait l’acquisition du domaine
et l’a offert à la Société des Nations, qui a décidé d’y faire
construire le siège de l’Organisation internationale du travail.
Les deux organisations avaient été créées en 1919 avec la signature du
Traité de Versailles, qui avait officiellement mis fin à la Première
Guerre mondiale.
En 1923, un concours international d’architecture a été organisé et
c’est l’architecte suisse, George Epitaux de Lausanne, qui a été
retenu pour dessiner les plans du siège du BIT. Son projet s’inspirait
des villas florentines classiques, avec une cour intérieure, une
entrée imposante et un vaste escalier partant du hall principal. Les
travaux de construction ont débuté en 1923 et le bâtiment a été
inauguré le 6 juin 1926.
Cour intérieure du Centre William Rappard, de style florentin
L’intérieur du bâtiment a été enjolivé par les dons de nombreux
pays, dont des fresques murales carrelées et peintes représentant
divers aspects du monde du travail, des portes en bois sculpté,
d’élégantes fontaines et des arbres exotiques. De nombreux travaux
d’agrandissement ont été entrepris au fil des années; en particulier,
une nouvelle aile a été ajoutée en 1937 au nord du bâtiment initial,
qui englobe l’actuelle Salle Wyndham White et les bureaux de la haute
direction. L’aile sud a été agrandie ultérieurement, après la Seconde
Guerre mondiale.
Le GATT (Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce) a
vu le jour en 1947, après l’Accord de Bretton Woods, qui portait
également création de la Banque mondiale et du Fonds monétaire
international. Le Secrétariat du GATT a d’abord été installé dans les
Villas Bocage et Fenêtre, à proximité du Palais des Nations, qui
abrite l’ONU Genève. Ces villas datant du dix-neuvième siècle avaient
été achetées par la Société des Nations après avoir accueilli toutes
sortes de propriétaires et d’occupants célèbres, dont le roi Louis
Philippe de France, le Comte Léon Tolstoï (dont les tantes étaient
propriétaires de la Villa Bocage), Don Carlos d’Espagne et les
archiducs Ferdinand et Maximilien d’Autriche.
Le BIT a occupé le Centre William Rappard jusqu’en avril 1975, date
à laquelle il a emménagé dans son nouveau siège au Grand Saconnex. Il
a alors été décidé que le Centre abriterait le siège de l’Accord
général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), le Haut
Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), et la
Bibliothèque de l’Institut universitaire de hautes études
internationales. Le HCR a depuis lors emménagé dans de nouveaux
bâtiments, plus proches du Palais des Nations.
Le bâtiment a été officiellement dénommé Centre William Rappard en
1977. William Rappard (1887-1958) était considéré en son temps comme
un grand spécialiste de la scène internationale et il a occupé des
postes de responsabilité à la Société des Nations et dans la
diplomatie helvétique. Il est cofondateur de l’Institut universitaire
de hautes études internationales, qui occupe l’ancienne Villa Barton,
immédiatement au sud de l’OMC. Un buste du Professeur Rappard se trouve dans le hall
principal de l’OMC.
Les négociations commerciales du Cycle d’Uruguay menées sous
l’égide du GATT ont abouti à la création de l’Organisation mondiale du
commerce en 1995. L’OMC ayant étendu sa compétence à de nouveaux
domaines d’activité, elle a eu besoin de plus de place et elle occupe
maintenant la plus grande partie du Centre William Rappard. Les
délégations des Membres de l’OMC (voir la liste au dos de la
couverture) se réunissent quotidiennement dans ses salles chargées
d’histoire pour examiner et négocier l’évolution des règles
commerciales et rechercher une solution pacifique aux différends
commerciaux.
Le Centre William Rappard appartient officiellement à la Fondation
des immeubles pour les organisations internationales (FIPOI), qui a
été créée par l’État de Genève pour administrer les bâtiments occupés
par les organisations internationales.
Un nouveau centre de conférences a été inauguré en 1998, à
proximité immédiate du bâtiment principal, d’après un projet de
l’architecte suisse Ugo Brunoni. La forme classique du théâtre grec a
inspiré la conception architecturale et le cadre naturel que constitue
le parc environnant a présidé au choix des matériaux utilisés dans sa
construction.
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